Le Chott el Jerid, le lac salé que les convois vers le sud traversent le deuxième matin, couvre environ 7 000 kilomètres carrés et se situe en dessous du niveau de la mer. Il est assez sec pour être traversé en voiture pendant la majeure partie de l'année, et assez salin pour que sa croûte devienne rose, puis violette, à mesure que la lumière change. Chaque excursion dans le désert tunisien au départ de Tunis vers le Grand Erg Oriental franchit ce seuil, la limite où la Tunisie cultivée s'arrête et le Sahara commence. La distance dicte le format. Tunis se trouve sur la Méditerranée. Douz, longtemps appelée la porte du Sahara, se situe à quelque 500 kilomètres au sud, et Tozeur représente un trajet comparable vers le sud-ouest. La route passe devant El Jem, dont l'amphithéâtre romain accueillait 35 000 personnes, à travers les plantations d'oliviers du Sahel, puis sur la steppe pré-désertique où les derniers champs de céréales disparaissent. Deux jours constituent le minimum honnête pour cette traversée, c'est pourquoi les opérateurs travaillant sur cet itinéraire proposent des formats de deux jours plutôt que des trajets d'une seule journée. Les oasis sont conçues, non accidentelles. La palmeraie de Tozeur est alimentée par plus de 200 sources et cultivée sur trois niveaux — palmiers dattiers au-dessus, grenadiers et figuiers en dessous, légumes au niveau du sol — un système en couches documenté depuis le XIVe siècle. À Matmata, les maisons sont creusées en cours intérieures enfouies à sept mètres dans la marne, une réponse aux températures estivales qui dépassent les 45°C. Ksar Ghilane se trouve au bord du sable avec un fort romain, Tisavar, observant un horizon vide. Les excursions dans le désert tunisien au départ de Tunis relient ces lieux en une seule ligne, de l'intérieur troglodyte au champ de dunes. Le cinéma a ajouté une seconde lecture à la carte. Ong Jemel, la crête à l'extérieur de Nefta, conserve toujours le décor de Mos Espa ; les ksour autour de Tataouine ont fourni d'autres décors, et les équipes de tournage reviennent dans la région depuis 1976. Les dunes elles-mêmes appartiennent au Grand Erg Oriental, une mer de sable d'environ 600 000 kilomètres carrés s'étendant profondément en Algérie. Les caravanes transportaient autrefois des dattes et du sel vers le nord depuis Ghadamès le long de ces corridors, et les Mrazig ainsi que d'autres lignées bédouines qui les guidaient conservent encore des camps près de Douz. Les excursions dans le désert du Sahara au départ de la capitale capitalisent sur cette continuité, mais ce qu'une excursion dans le désert tunisien au départ de Tunis offre finalement, c'est l'échelle — le moment où la dernière ligne électrique disparaît et où l'horizon cesse d'être interrompu.