Der Chott el Jerid, die Salzpfanne, die südgehende Konvois am zweiten Morgen überqueren, umfasst etwa 7.000 Quadratkilometer und liegt unter dem Meeresspiegel. Sie ist den größten Teil des Jahres trocken genug, um sie zu befahren, und salzhaltig genug, dass ihre Kruste bei wechselndem Licht rosa bis violett schimmert. Jede Wüstentour ab Tunis, die in Richtung des Grand Erg Oriental führt, überschreitet diese Schwelle, die Nahtstelle, an der das kultivierte Tunesien endet und die Sahara beginnt. Die Entfernung bestimmt das Format. Tunis liegt am Mittelmeer. Douz, das lange als Tor zur Sahara bezeichnet wurde, liegt etwa 500 Kilometer südlich, und Tozeur ist eine vergleichbare Strecke in Richtung Südwesten. Die Straße führt vorbei an El Jem, dessen römisches Amphitheater 35.000 Plätze bot, durch die Olivenplantagen des Sahel und dann weiter in die Wüstensteppe, wo die letzten Getreidefelder enden. Zwei Tage sind das ehrliche Minimum für diese Durchquerung, weshalb die Reiseveranstalter auf dieser Route eher zweitägige Formate als eintägige Hetzjagden anbieten. Die Oasen sind künstlich angelegt, nicht zufällig entstanden. Tozeurs Palmenhain wird von über 200 Quellen gespeist und in drei Ebenen bewirtschaftet – Dattelpalmen oben, Granat- und Feigenbäume darunter, Gemüse auf Bodenebene – ein geschichtetes System, das seit dem vierzehnten Jahrhundert dokumentiert ist. In Matmata sind die Häuser als versunkene Innenhöfe sieben Meter tief in den Mergel gegraben, eine Antwort auf Sommertemperaturen, die 45°C übersteigen. Ksar Ghilane liegt am Rande des Sandes, wobei das römische Fort Tisavar über einen leeren Horizont wacht. Wüstentouren ab Tunis fädeln diese Orte zu einer einzigen Linie auf, vom in Fels gehauenen Interieur bis zum Dünenfeld. Das Kino legte eine zweite Lesart über die Karte. Ong Jemel, der Bergrücken außerhalb von Nefta, beherbergt noch immer das Filmset von Mos Espa; die Ksour rund um Tataouine lieferten weitere Kulissen, und Filmcrews kehren seit 1976 immer wieder in die Region zurück. Die Dünen selbst gehören zum Grand Erg Oriental, einem Sandmeer von etwa 600.000 Quadratkilometern, das tief nach Algerien hineinreicht. Karawanen transportierten einst Datteln und Salz von Ghadames aus entlang dieser Korridore nach Norden, und die Mrazig sowie andere Beduinenstämme, die sie führten, unterhalten noch immer Lager in der Nähe von Douz. Sahara-Wüstentouren ab der Hauptstadt bauen auf dieser Kontinuität auf, aber was eine Wüstentour ab Tunis letztendlich liefert, ist die schiere Größe – der Moment, in dem die letzte Stromleitung verschwindet und der Horizont aufhört, unterbrochen zu werden.