Le Sahara couvre environ neuf millions de kilomètres carrés, pourtant la partie accessible depuis un hôtel de plage à Sousse commence à peine à quatre heures au sud de la Méditerranée. Cette compression de la distance est toute la logique d'une excursion dans le désert tunisien au départ de Sousse : un littoral de médinas blanchies à la chaux laisse place, en une seule journée de route, au chott, à la palmeraie et à l'erg ouvert. Le corridor sud suit d'anciennes lignes commerciales. Kairouan, fondée en 670 après J.-C., se situe à la première intersection. Au-delà, le terrain s'aplatit dans le Chott el-Jérid, une dépression saline d'environ 7 000 kilomètres carrés qui ne retient l'eau qu'après les pluies hivernales et passe la majeure partie de l'année sous forme d'une croûte blanche craquelée. À l'ouest du chott, les oasis de montagne de Chebika, Tamerza et Midès s'accrochent aux contreforts de l'Atlas, chacune alimentée par des sources qui soutenaient les postes de garnison romains protégeant le limes. Les villages abandonnés y ont été vidés par les inondations de 1969 et laissés comme des coquilles de pierre au-dessus des nouvelles colonies. Douz, à la lisière nord du Grand Erg Oriental, se définit comme la porte du Sahara depuis l'époque des caravanes, lorsque les nomades Mrazig échangeaient des dattes vers le nord et du sel vers le sud. Ses palmiers-dattiers se comptent par centaines de milliers. Plus à l'ouest se trouve Ong Jemel, le champ de dunes où des équipes de tournage ont construit et abandonné les décors de Mos Espa en 1976 et 1997 ; les dômes de plâtre tiennent toujours, se remplissant lentement de sable. Les maisons troglodytes de Matmata — des cours en fosse creusées à sept mètres dans la roche tendre — restent occupées, une architecture vernaculaire construite pour un climat qui oscille de quarante degrés entre midi et l'aube. Ce qui maintient ces lieux ensemble, c'est l'eau, ou son absence. Chaque colonie sur la route existe grâce à une source, une nappe phréatique fossile ou un canal foggara. L'amphithéâtre romain d'El Jem, souvent intégré au même itinéraire vers le sud, accueillait 35 000 spectateurs dans un paysage qui, aujourd'hui, soutient des oliveraies et peu d'autres cultures. Les excursions dans le désert du Sahara au départ de Sousse tracent délibérément ce gradient, passant du Sahel irrigué à la véritable bordure du désert en une ligne continue. L'accès aux zones publiques du désert du Sahara coûte 0 TND, et le désert lui-même n'a pas de porte — les contraintes pratiques sont la chaleur, la distance et le véhicule, et non l'admission. C'est pourquoi le format d'excursion dans le désert tunisien au départ de Sousse s'est imposé : deux jours, un 4x4 et un chauffeur qui connaît quelles pistes tiennent après la pluie.