Lo Chott el Jerid, la distesa salata che i convogli diretti a sud attraversano la seconda mattina, copre circa 7.000 chilometri quadrati e giace sotto il livello del mare. È abbastanza asciutta da essere percorsa in auto per gran parte dell'anno e abbastanza salmastra che la sua crosta assume una tonalità rosa, poi viola, al mutare della luce. Ogni tour del deserto in Tunisia da Tunisi diretto al Grand Erg Oriental oltrepassa questa soglia, la cucitura dove termina la Tunisia coltivata e inizia il Sahara. La distanza detta il formato. Tunisi sorge sul Mediterraneo. Douz, a lungo chiamata la porta del Sahara, si trova a circa 500 chilometri a sud, e Tozeur è una distanza paragonabile verso sud-ovest. La strada passa davanti a El Jem, il cui anfiteatro romano ospitava 35.000 persone, attraverso le piantagioni di ulivi del Sahel, poi verso la steppa pre-desertica dove si esauriscono gli ultimi campi di cereali. Due giorni sono il minimo onesto per quella traversata, motivo per cui gli operatori che percorrono questa rotta propongono formati di due giorni piuttosto che corse di un giorno solo. Le oasi sono ingegnerizzate, non accidentali. Il palmeto di Tozeur è alimentato da oltre 200 sorgenti e coltivato su tre livelli — palme da dattero sopra, melograni e fichi sotto, verdure a livello del suolo — un sistema a strati documentato fin dal XIV secolo. A Matmata, le case sono scavate come cortili incassati sette metri nella marna, una risposta alle temperature estive che superano i 45°C. Ksar Ghilane siede al limitare della sabbia con un forte romano, Tisavar, che osserva un orizzonte vuoto. I tour del deserto in Tunisia da Tunisi collegano questi luoghi in un'unica linea, dall'interno scavato nella roccia ai campi di dune. Il cinema ha impresso una seconda lettura sulla mappa. Ong Jemel, la cresta fuori Nefta, conserva ancora il set di Mos Espa; gli ksour intorno a Tataouine hanno fornito ulteriori sfondi, e le troupe cinematografiche sono tornate nella regione fin dal 1976. Le dune stesse appartengono al Grand Erg Oriental, un mare di sabbia di circa 600.000 chilometri quadrati che si spinge in profondità nell'Algeria. Le carovane trasportavano un tempo datteri e sale verso nord da Ghadames lungo questi corridoi, e i Mrazig e le altre stirpi beduine che le guidavano mantengono ancora accampamenti vicino a Douz. I tour del deserto del Sahara dalla capitale puntano su tale continuità, ma ciò che un tour del deserto in Tunisia da Tunisi offre in definitiva è la scala — il momento in cui l'ultima linea elettrica scompare e l'orizzonte smette di essere interrotto.