Chott el Jerid, il lago salato che un'escursione giornaliera nel Sahara tunisino attraversa su un'unica strada rialzata, copre circa 5.000 chilometri quadrati: più grande di diversi piccoli paesi europei e, per gran parte dell'anno, completamente asciutto. La sua crosta brilla di rosa e bianco. Sotto di essa, si muove la salamoia. La strada che lo attraversa, completata negli anni '80, è l'unica linea asfaltata attraverso il bacino. Il deserto del sud della Tunisia non è un unico paesaggio, ma diversi paesaggi sovrapposti. A nord dello chott si trovano le oasi di montagna (Chebika, Tamerza, Mides), terrazzamenti alimentati da sorgenti incastrati nelle pendici dell'Atlante, dove i villaggi berberi furono abbandonati dopo le inondazioni del 1969. A sud inizia il Grande Erg Orientale, il mare di sabbia che si estende fino in Algeria e Libia. Douz sorge ai suoi margini, una città mercato di circa 30.000 abitanti che si definisce la porta del Sahara e il cui Festival Internazionale del Sahara risale al 1910. Tozeur è ancora più antica e particolare. Il suo quartiere Ouled el-Hadef, progettato nel XIV secolo, è costruito con mattoni ocra disposti in motivi in rilievo che riprendono la geometria dei tappeti berberi; le pareti si leggono come un tessuto. Attorno alla città, circa 400.000 palme da dattero producono il deglet nour, la varietà traslucida coltivata qui fin dai tempi in cui la Tozeur romana era la stazione carovaniera di Thusuros. L'acqua è l'argomento centrale: l'oasi funziona con un sistema di divisione attribuito al matematico del XIII secolo Ibn Chabbat, che ripartisce il flusso in base al tempo misurato piuttosto che al volume. Il cinema è arrivato nel 1976, quando le saline e la cresta di Ong Jemel sono diventate Tatooine. Il set di Mos Espa, costruito nel 1997, si trova ancora a ventotto chilometri da Nefta, lentamente sommerso dalla sabbia. Gli itinerari di due giorni venduti come biglietti per escursioni giornaliere nel Sahara tunisino elencano ancora la cresta con il suo nome cinematografico. Nulla di tutto ciò è recintato. L'ingresso nella regione desertica costa 0 TND — ingresso gratuito, senza cancelli o tasse di conservazione — e il paesaggio è aperto ogni giorno, dalle 00:00 alle 23:59. Ciò che i tour organizzati nel Sahara tunisino offrono non è l'accesso ma la logistica: distanza, acqua e un autista che conosce quali piste tengono dopo il vento. I tour del deserto del Sahara da Tunisi o Hammamet durano due giorni perché il solo tragitto copre circa 500 chilometri a tratta. L'indirizzo della regione è semplice e vasto — Deserto del Sahara, Tunisia meridionale (regione di Douz/Tozeur) — e la luce che lo rende leggibile arriva presto, motivo per cui la finestra di arrivo consigliata cade tra le 05:00 e le 09:00, prima che il caldo di metà giornata chiuda l'orizzonte nella foschia.