Chott el Jerid, o lago salgado que uma viagem de um dia ao Saara tunisino atravessa por uma única estrada elevada, cobre aproximadamente 5.000 quilômetros quadrados — maior do que vários pequenos países europeus e, durante a maior parte do ano, totalmente seco. Sua crosta brilha em tons de rosa e branco. Abaixo dela, a salmoura se move. A estrada que a atravessa, concluída na década de 1980, é a única linha pavimentada através da depressão. O deserto do sul da Tunísia não é uma paisagem única, mas várias empilhadas. Ao norte do chott estão os oásis de montanha — Chebika, Tamerza, Mides — terraços alimentados por nascentes encaixados nos sopés do Atlas, onde aldeias berberes foram abandonadas após as inundações de 1969. Ao sul, começa o Grand Erg Oriental, o mar de areia que segue em direção à Argélia e Líbia. Douz fica em sua borda, uma cidade comercial de cerca de 30.000 habitantes que se autodenomina o portal para o Saara e cujo Festival Internacional do Saara remonta a 1910. Tozeur é ainda mais antiga e mais estranha. Seu bairro Ouled el-Hadef, traçado no século XIV, é construído com tijolos ocre dispostos em padrões em relevo que repetem a geometria da tecelagem de tapetes berberes; as paredes são lidas como tecido. Ao redor da cidade, cerca de 400.000 tamareiras produzem deglet nour, a variedade translúcida cultivada aqui desde que a Tozeur romana era a estação de caravanas de Thusuros. A água é todo o argumento: o oásis funciona em um sistema de divisão atribuído ao matemático do século XIII Ibn Chabbat, que parcela o fluxo por tempo medido em vez de volume. O cinema chegou em 1976, quando as salinas e a crista de Ong Jemel se tornaram Tatooine. O cenário de Mos Espa, construído em 1997, ainda permanece a vinte e oito quilômetros de Nefta, preenchendo-se lentamente com areia. Itinerários de dois dias vendidos como bilhetes para viagem de um dia ao Saara tunisino ainda listam a crista pelo seu nome no filme. Nada disso é fechado. A entrada na região do deserto custa 0 TND — entrada gratuita, sem portão ou taxa de conservação — e a paisagem fica aberta todos os dias, das 00:00 às 23:59. O que as excursões organizadas de um dia ao Saara tunisino fornecem não é acesso, mas logística: distância, água e um motorista que conhece quais pistas se mantêm após o vento. As excursões ao Deserto do Saara saindo de Túnis ou Hammamet duram dois dias porque a viagem sozinha cobre aproximadamente 500 quilômetros em cada sentido. O endereço da região é simples e vasto — Deserto do Saara, Sul da Tunísia (região de Douz/Tozeur) — e a luz que a torna legível chega cedo, razão pela qual a janela de chegada recomendada cai entre 05:00 e 09:00, antes que o calor do meio-dia feche o horizonte em névoa.