El Sahara cubre aproximadamente nueve millones de kilómetros cuadrados, sin embargo, la parte a la que se puede llegar desde un hotel de playa en Susa comienza apenas a cuatro horas al sur del Mediterráneo. Esa compresión de la distancia es toda la lógica de un tour por el desierto de Túnez desde Susa: una costa de medinas blancas da paso, en un solo día de viaje, a chotts, palmerales y ergs abiertos. El corredor hacia el sur sigue antiguas rutas comerciales. Kairuán, fundada en el 670 d.C., se encuentra en el primer cruce. Más allá, la tierra se aplana hacia el Chott el Djerid, una salina de unos 7.000 kilómetros cuadrados que retiene agua solo después de las lluvias invernales y pasa la mayor parte del año como una costra blanca agrietada. Al oeste del chott, los oasis de montaña de Chebika, Tamerza y Mides se aferran a las estribaciones del Atlas, cada uno alimentado por manantiales que sustentaban las guarniciones romanas que protegían los limes. Los pueblos abandonados allí fueron vaciados por inundaciones en 1969 y dejados como conchas de piedra sobre los asentamientos más nuevos. Douz, en el borde norte del Gran Erg Oriental, se ha llamado a sí misma la puerta de entrada al Sahara desde la era de las caravanas, cuando los nómadas Mrazig comerciaban dátiles hacia el norte y sal hacia el sur. Sus palmeras datileras se cuentan por cientos de miles. Más al oeste se encuentra Ong Jemel, el campo de dunas donde los equipos de filmación construyeron y abandonaron los decorados de Mos Espa en 1976 y 1997; las cúpulas de yeso aún permanecen, llenándose lentamente de arena. Las casas trogloditas de Matmata —patios excavados a siete metros en roca blanda— siguen ocupadas, una arquitectura vernácula construida para un clima que oscila cuarenta grados entre el mediodía y el amanecer. Lo que mantiene unidos a estos lugares es el agua, o su ausencia. Cada asentamiento en la ruta existe debido a un manantial, un acuífero fósil o un canal foggara. El anfiteatro romano de El Jem, a menudo incluido en el mismo itinerario hacia el sur, albergaba a 35.000 espectadores en un paisaje que hoy sostiene olivares y poco más. Los tours por el desierto del Sahara desde Susa siguen ese gradiente deliberadamente, moviéndose desde el Sahel irrigado hasta el verdadero margen del desierto en una línea continua. El acceso a las áreas públicas del desierto del Sahara cuesta 0 TND, y el desierto abierto en sí no tiene puerta: las limitaciones prácticas son el calor, la distancia y el vehículo, no la admisión. Por eso se consolidó el formato de tour por el desierto de Túnez desde Susa: dos días, un 4x4 y un conductor que sabe qué pistas se mantienen después de la lluvia.