Die Sahara erstreckt sich über etwa neun Millionen Quadratkilometer, doch das Stück, das von einem Strandhotel in Sousse aus erreichbar ist, beginnt kaum vier Stunden südlich des Mittelmeers. Diese Komprimierung der Distanz ist die ganze Logik einer Tunesien-Wüstentour ab Sousse: Eine Küste mit weiß getünchten Medinas weicht an einem einzigen Fahrtag Chotts, Palmenhainen und offenen Sandwüsten. Der Korridor nach Süden folgt alten Handelsrouten. Kairouan, gegründet im Jahr 670 n. Chr., liegt an der ersten Kreuzung. Dahinter flacht das Land zum Chott el Djerid ab, einer Salzpfanne von etwa 7.000 Quadratkilometern, die nur nach Winterregen stehendes Wasser führt und den Großteil des Jahres als rissige weiße Kruste verbringt. Westlich des Chotts klammern sich die Bergoasen Chebika, Tamerza und Mides an die Ausläufer des Atlasgebirges, jede gespeist von Quellen, die einst römische Garnisonsposten zur Bewachung des Limes versorgten. Die dortigen verlassenen Dörfer wurden 1969 durch Überschwemmungen geleert und als steinerne Hüllen oberhalb der neueren Siedlungen zurückgelassen. Douz, am nördlichen Rand des Grand Erg Oriental, bezeichnet sich seit der Zeit der Karawanen als Tor zur Sahara, als Mrazig-Nomaden Datteln nach Norden und Salz nach Süden handelten. Seine Dattelpalmen zählen in die Hunderttausende. Weiter westlich liegt Ong Jemel, das Dünenfeld, wo Filmcrews 1976 und 1997 die Sets für Mos Espa bauten und zurückließen; die Kuppeln aus Gips stehen noch immer und füllen sich langsam mit Sand. Die Troglodytenhäuser von Matmata — in den weichen Fels gegrabene Innenhöfe in sieben Metern Tiefe — sind nach wie vor bewohnt, eine lokale Architektur, die für ein Klima gebaut wurde, das zwischen Mittag und Morgengrauen um vierzig Grad schwankt. Was diese Orte zusammenhält, ist Wasser oder dessen Abwesenheit. Jede Siedlung auf der Route existiert wegen einer Quelle, eines fossilen Aquifers oder eines Foggara-Kanals. Das römische Amphitheater in El Jem, oft in dieselbe Reiseplanung Richtung Süden integriert, bot 35.000 Zuschauern Platz in einer Landschaft, die heute Olivenhaine und wenig sonst stützt. Sousse-Sahara-Wüstentouren zeichnen diesen Gradienten bewusst nach und bewegen sich in einer kontinuierlichen Linie vom bewässerten Sahel bis zum wahren Wüstenrand. Der Zugang zu den öffentlichen Bereichen der Sahara kostet 0 TND, und die offene Wüste selbst hat keine Tore — die praktischen Einschränkungen sind Hitze, Entfernung und Fahrzeug, nicht der Eintritt. Deshalb hat sich das Format der Tunesien-Wüstentour ab Sousse durchgesetzt: zwei Tage, ein Geländewagen und ein Fahrer, der weiß, welche Pisten nach Regen befahrbar bleiben.